Αργά αλλά με σιγουριά, η απέραντη έκταση στην παλιά Αμερικάνικη βάση στις Γούρνες γίνεται γνωστή ως η νέα περιοχή για αναψυχή και ειδικές εκδηλώσεις και δραστηριότητες.

Σε συνδυασμό με το Ενυδρείο Κρήτης, το μεγαλύτερο στη Μεσόγειο, και το Διεθνές Εκθεσιακό Κέντρο, που φιλοξενεί μερικά από τα μεγαλύτερα εμπορικά σόου στη χώρα, υπάρχει μια ταβέρνα που αξίζει να στέκεται δίπλα στους αξιοσημείωτους γείτονές του.

Στην πραγματικότητα, το κτίριο που στεγάζει τη δημοφιλή πλέον Ταβέρνα Κρήτες κατασκευάστηκε μαζί με το συνεδριακό κέντρο το 2001.   Ωστόσο, κανένας δεν ήθελε «απλά άλλη μία ταβέρνα». Γνωρίζοντας ότι το ΔΕΚΚ θα πρόσφερε υπηρεσίες σε επιχειρηματίες και επισκέπτες από ολόκληρη την Κρήτη, την Ελλάδα και την Ευρώπη, αποφασίστηκε ότι η ταβέρνα δίπλα στο κέντρο πρέπει να αποτελεί αντιπρόσωπο της Κρήτης στο μέγιστο.   

Τελικά, το 2005, ένας νεαρός εστιάτορας ονομαζόμενος Μανόλης Πατεράκης ήρθε και απόδειξε ότι ήταν ο κατάλληλος για τη δουλειά, και άνοιξε την Ταβέρνα Κρήτες.

«Την ονόμασα απλά, επειδή δεν θέλω σύγχυση -σερβίρω το φαγητό της Κρήτης, που είναι μεταξύ των καλύτερων του κόσμου,» είπε. «Οποιοσδήποτε επισκέπτης που έρχεται εδώ θα φύγει γνωρίζοντας ότι έχουν πραγματικά γευτεί την Κρήτη- και θα φύγει με ένα χαμόγελο ικανοποίησης.»

Τι ακριβώς είναι «η γεύση της Κρήτης»;

«Λοιπόν, είναι πιάτα όπως αρνάκι με ασκολίμπρους ή σταμναγκάθι,» εξήγησε. Άλλες σπεσιαλιτέ είναι το χοιρινό με πράσα και σέλινο, κουνέλι λεμονάτο, χοχλιοί και κατσίκα κοκκινιστή. Και, φυσικά, μην ξεχνάτε τον ξυλόφουρνο. 

Πρόσφατα μια Κυριακή, ο Μανόλης άναψε το φούρνο στις 10 π.μ. και, όταν ο καπνός ξεκαθάρισε προς το τέλος της ημέρας, είχε σιγομαγειρέψει τέλεια περισσότερα από 50 κιλά κρέατος και επιπλέον κιλά στη σχάρα και στην κουζίνα.  

Ενώ ο Μανόλης εκτελεί τα μαγικά του με τον ξυλόφουρνο, η γυναίκα του, η σεφ Αλεξία, προετοιμάζει όλα τα υπόλοιπα πιάτα.

Επιπλέον με τη φροντίδα των εκθετών και των επισκεπτών κατά τη διάρκεια των εκθέσεων, η Ταβέρνα Κρήτες έχει δημιουργήσει τη δική της πελατεία από τις γύρω περιοχές, καθώς και πελάτες από το Ηράκλειο, που βγαίνουν μια βόλτα με το αυτοκίνητο εκτός, για να απολαύσουν την εξαιρετική Κρητική κουζίνα σε ευρύχωρο χώρο μακριά από την εθνική οδό και με θέα τη θάλασσα.

Ο Μανόλης ξεκίνησε την επιχείρηση της ταβέρνας το 1993 όταν ίδρυσε την υπαίθρια ταβέρνα Νεφέλη μόλις μερικά βήματα μακριά από το κύμα στις Κάτω Γούβες, και, εξαιτίας της τοποθεσίας της και του γεγονότος ότι είναι ανοικτή μόνο κατά την τουριστική περίοδο, το μενού της είναι διαφορετικό. 

«Λοιπόν, ανοίγουμε επίσης τον ξυλόφουρνο εκεί τις Κυριακές, επειδή ένα αρκετά καλό ποσοστό της πελατείας μας είναι Έλληνες, αλλά παρουσιάζουμε επίσης και άλλα πράγματα για τους επισκέπτες, όπως πίτσα για κάτι γρήγορο, και γύρο ή μουσακά που αν και δεν είναι Κρητικά, παραμένουν γνωστά γευστικά Ελληνικά πιάτα,» είπε.

Στο παρελθόν, ο Μανόλης έκανε εναλλαγές ανάμεσα στις δύο ταβέρνες, δουλεύοντας τη Νεφέλη το καλοκαίρι και τους Κρήτες μόνο το χειμώνα.

«Φέτος θα λειτουργήσουμε ακόμη τη Νεφέλη κατά την τουριστική περίοδο, αλλά με ένα ελαφρύτερο, πιο καθημερινό μενού, και θα κρατήσουμε ανοιχτούς τους Κρήτες όλο το χρόνο για πρώτη φορά,» είπε. «Έπειτα από τρία χρόνια, οι Κρήτες έχουν αναπτύξει την τακτική πελατεία τους και έχουμε ήδη πολλές εκκλήσεις να την κρατήσουμε ανοιχτή, επομένως τώρα θα το κάνουμε.

Ενώ ο Μανόλης είναι υπερήφανος και για τις δύο του ταβέρνες, είναι ιδιαιτέρως υπερήφανος για την πιστοποίηση που έχει λάβει από την Ελληνική Ακαδημία Γεύσης για την Ταβέρνα Κρήτες.     

«Ο σκοπός του δικτύου είναι να προωθήσει και να αναδείξει την Κρητική κουζίνα και διατροφή, να διατηρήσει το γαστρονομικό χαρακτήρα της Κρητικής κουζίνας και να προστατέψει την Κρητική ποιότητα και διατροφικό πλούτο σε ένα διεθνές επίπεδο,» είπε. «Μερικές από τις αναγκαίες προϋποθέσεις είναι η αποκλειστική χρήση παρθένου ελαιόλαδου, το σερβίρισμα μιας παραδοσιακής Ελληνικής σαλάτας, φρέσκες πατάτες τηγανισμένες σε ελαιόλαδο και το σερβίρισμα ψωμιών και τοπικών ορεκτικών υψηλής ποιότητας, απλά για να κατονομάσουμε μερικές. Υπάρχουν συχνοί μη ανακοινώσιμοι έλεγχοι από την Ελληνική Ακαδημία Γεύσης που επαληθεύουν τη χρήση κατάλληλων συστατικών, την καθαριότητα και, φυσικά, την εξυπηρέτηση.»

Και πώς οι Κρήτες απλά τελειοποιούν την γεύση της Κρήτης;

«Λοιπόν, εγώ είμαι από το Οροπέδιο Λασιθίου και η σύζυγός μου είναι από τα Χανιά,» είπε. «Επομένως, μεταξύ μας, έχουμε καλύψει όλο τούτο εδώ το νησί!»