Μπορεί να μην είναι εγγενείς στο νησί, όπως τα Κρί-Κρί, ωστόσο εδώ και πολλά χρόνια, οι στρουθοκάμηλοι έχουν βρει στέγη στην Κρήτη, χάρη σε ένα νέο επιχειρηματία και την σύζυγο του.  

Ο Ηρακλής Λασηθιωτάκης με τη σύζυγο του, Ελένη, είναι οι ιδιοκτήτες του μοναδικού ζωολογικού Πάρκου με Στρουθοκαμήλους, σε μια κατάφυτη όαση έξι στρεμμάτων κοντά στην Επισκοπή, όπου τώρα 15 στρουθοκάμηλοι, τα μεγαλύτερα πτηνά του κόσμου, τριγυρνούν ελεύθερα, χωρίς καμία πιθανότητα να πετάξουν μακριά αφού δεν μπορούν.

Όλα ξεκίνησαν πριν πολλά χρόνια,  όταν ο Ηρακλής είχε περίπτερο στο Ηράκλειο. "Περιορισμένος στο περίπτερο όλη μέρα, ή καφέ θα πίνεις ή θα διαβάζεις εφημερίδα", είπε αστειευόμενος. "Η ιδέα πάρθηκε όταν διάβασα ένα άρθρο σε εφημερίδα, σχετικό με στρουθοκαμήλους".

Ο Ηρακλής και η Ελένη άρχισαν να ταξιδεύουν σε μέρη όπου ανατρέφονται στρουθοκάμηλοι, όπως τη Νότια Ευρώπη, και μελέτησαν πολλά ξενόγλωσσα βιβλία που αφορούσαν την ανατροφή και την εκτροφή τους.

"Το 1998, φέραμε έξι στρουθοκαμήλους από την Αγγλία, και σιγά σιγά δημιουργήσαμε μια κατάλληλη υποδομή, για την αναπαραγωγή και εκτροφή των πτηνών αυτών. Καταβάλλαμε μεγάλη προσπάθεια, χωρίς καμία απολύτως στήριξη από το κράτος. Κάποτε, υπήρχαν πολλά εκτροφεία στην Ελλάδα, όμως σήμερα υπάρχουν μόνο 10 σε συγκεκριμένες περιοχές στη Μακεδονίας, στην Κόρινθο και στη Ρόδο . Κανείς άλλος στην Κρήτη, εκτός από εμάς. Υπάρχει αλληλεγγύη μεταξύ μας, ανταλλάσοντας οποιαδήποτε πληροφορία".

Αρχικά, ο Ηρακλής διαμόρφωσε την ιδιόκτητη έκταση του, για αναπαραγωγή και εκτροφή στρουθοκαμήλων και με τα χρόνια δημιουργήθηκε ένα πάρκο, που περιέλαβε και άλλα ζώα, όπως κατσίκες νάνους, ένα πόνυ και κουνέλια, όλα μαζί να συμβιώνουν αρμονικά. "Πολλά σχολεία επισκέπτονται το πάρκο μας, όπου εκτός από την θέαση, τα παιδιά ασχολούνται με δεντροφυτεύεις, και με το ζύμωμα ψωμιού", είπε. "Επίσης, μέσω προτζέκτορα, δίνεται η ευκαιρία στα παιδιά να δουν όλη τη διαδικασία αναπαραγωγής, που τη βρίσκουν ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα. Για παράδειγμα, είναι το μοναδικό πτηνό που έχει ομφάλιο λώρο, ώστε να τρέφει το έμβρυο πριν ακόμα γεννηθεί".

Ο Ηρακλής εξήγησε ότι, η στρουθοκάμηλος γενικά είναι ένα ήμερο πτηνό της ζούγκλας, που εύκολα προσαρμόζεται στο εκάστοτε περιβάλλον, ωστόσο μέσα του εξακολουθεί να υπάρχει το άγριο ένστικτο. Μολονότι δεν μπορούν να πετάξουν, οι στρουθοκάμηλοι είναι δεινοί δρομείς, και μπορούν να τρέξουν μέχρι και 70 χιλιόμετρα την ώρα.

"Το κρέας", είπε, "είναι πλούσιο σε βιταμίνες και σίδηρο και όταν μαγειρεύεται έχει τη γεύση μοσχαριού και είναι πολύ μαλακό. Εκτρέφονται με δημητριακά, ώστε το κρέας και τα αυγά να διατηρούνται σε άριστη ποιότητα". 

Όσον αφορά τις περιβόητες ομελέτες από τα αυγά τους, αναφέρει ότι "ένα αυγό στρουθοκαμήλου αντιστοιχεί σε 20 αυγά κότας και μπορείς να φτιάξεις μέχρι και δώδεκα ομελέτες. Η γεύση είναι πολύ πιο ελαφριά απ' ότι ένα συνηθισμένο αυγό και συνιστάται για δίαιτες".

Ο μέσος όρος ζωής της στρουθοκαμήλου είναι εβδομήντα με ογδόντα χρόνια, και η περίοδος αναπαραγωγής  ξεκινά από το Μάρτιο όταν αρχίζει να θερμαίνεται η ατμόσφαιρα και διαρκεί μέχρι τον Σεπτέμβριο.

"Αναπαράγουν μέχρι την ηλικία των τριάντα, ξεκινώντας από τα δύο τους χρόνια", εξήγησε ο Ηρακλής. "Ωστόσο, πραγματικά ενδιαφέρον είναι το γεγονός ότι, η στρουθοκάμηλος κατά την περίοδο των επτά μηνών αναπαραγωγής ετησίως, γεννά περίπου 60 με 80 αυγά, παρόλο που η θνησιμότητα των νεογνών φτάνει σε πολύ υψηλά ποσοστά".

Εκτός από την επαφή που έχουν οι επισκέπτες με τις στρουθοκαμήλους και τα άλλα ζώα, μπορούν να γευτούν σπιτικό φαγητό στην οικογενειακή του ταβέρνα στο πάρκο, απολαμβάνοντας τη μοναδική θέα.

"Εκτός από αρνάκι στον ξυλόφουρνο, κουνέλι στιφάδο και άλλες σπιτικές σπεσιαλιτέ, υπάρχει πάντα και το νόστιμο κρέας της στρουθοκαμήλου το οποίο, όπως όλα τα κυνήγια, πρώτα μαρινάρεται και μετά ψήνεται σε χαμηλή φωτιά", είπε.

Ο Ηρακλής και η Ελένη, που έχουν δυο μικρά παιδιά, τον Μάνο 6 ετών και την Θεοδώρα 4 ετών, σχεδιάζουν να προσθέσουν και άλλα εξωτικά ζώα όπως ζέβρες, προκειμένου να κάνουν τις επισκέψεις στο πάρκο ακόμα πιο συναρπαστικές.

Το Ζωολογικό Πάρκο Στρουθοκαμήλων είναι ανοικτά καθημερινά από τις 10 π.μ. μέχρι αργά το βράδυ και τα σαββατοκύριακα, όλο το χρόνο.